První moderní hry se konaly symbolicky v jejich starověkém rodišti, v Řecku. Sportovci ze 14 zemí soutěžili v devíti sportech, soutěže v jachtingu a veslování se kvůli nepřízni počasí nekonaly. Nejúspěšnější výpravou byli Američané, závodníkům vévodil Němec Carl Schuhmann, který v zápasu a gymnastice vybojoval čtyři zlaté. Největší aplaus sklidil domácí běžec Spyridon Louis za vítězství v maratonu. Čeští sportovci v Aténách nestartovali, účastnil se jen člen MOV Jiří Guth Jarkovský.