Hokejový útočník, trojnásobný mistr světa a držitel stříbrné a bronzové medaile z olympijských her. Na světových šampionátech získal ještě pět stříbrných a tři bronzové medaile, jako trenér přidal další zlato z MS a především slavný olympijský triumf v Naganu. V roce 2002 byl uveden do Síně slávy Mezinárodní hokejové federace.

Na hrách v Sapporu v roce 1972 čs. tým kromě Sovětského svazu překvapivě nestačil ani na mladé Američany, alespoň bronz mu zajistilo těsné vítězství nad Švédskem. O čtyři roky později v Innsbrucku poznamenala mužstvo trenérské dvojice Karel Gut, Ján Starší chřipková epidemie. Výhra nad Polskem byla kontumována kvůli dopingu kapitána Františka Pospíšila, jenž užil kodeinové tablety proti kašli. Přesto hráči se lvíčkem na dresu bojovali při absenci Kanady a Švédska až do konce o zlato a v rozhodujícím duelu se SSSR ještě čtyři minuty před koncem vedli 3:2. Nakonec ale favorizovanému soupeři podlehli 3:4 a skončili druzí.

Urostlý střední útočník s výbornou technikou hole a vůdčími schopnostmi, díky nimž si vysloužil přezdívku Šéf, se zařadil mezi nejvýraznější postavy českého i světového hokeje. V reprezentaci sehrál Ivan Hlinka 259 utkání a vstřelil 133 gólů, dalších 347 jich přidal v lize v barvách Litvínova. Na sklonku kariéry působil vítěz Zlaté hokejky za rok 1978 v NHL a ve Švýcarsku, po jejím ukončení zahájil neméně plodnou trenérskou kapitolu. Nedlouho poté, co se v roce 2004 potřetí ujal reprezentace, tragicky zahynul při autonehodě.